Sein Vater Jim war Lebensmittelgroßhändler in Vancouver und seine Mutter Tammy Verkäuferin im Einzelhandel. Er ist der jüngste von vier Brüdern – zwei von ihnen sind als Polizisten tätig.

In den Jahren 1991 bis 1993 spielte Reynolds in der Nickelodeon Serie Hillside (aka Fifteen) mit, dafür wurde er für den Youth in Film Award nominiert. Eine Zeit lang war Reynolds in vielen kanadischen Fernsehproduktionen zu sehen. Insgesamt schien seine Karriere eher unbefriedigende Züge anzunehmen, so dass er kurzfristig beschloss, seinen Beruf als Schauspieler abzulegen.

Der ebenfalls aus Vancouver stammende Schauspieler Chris Martin allerdings konnte ihn überzeugen, zusammen mit ihm alle Sachen zu packen und nach Los Angeles zu reisen, um dort beider Karrieren voranzutreiben. Nach einigen Momenten in einem billigen Motel und einem demolierten Wagen wurde Reynolds schließlich die Rolle des ,Berg' in der Fernsehserie Ein Trio zum Anbeißen angeboten, welche nur schleppend zum Erfolg wurde (u. a. Dank der Mithilfe des Roseanne-Autors Kevin Abbott). Letztendlich öffnete die Serie ihm sämtliche Türen für erfolgreichere Filmrollen. Seine größten Erfolge feierte Reynolds als Wesley Snipes' Mitstreiter in Blade: Trinity 2004, die Hauptrolle in Party Animals – Wilder geht's nicht! sowie in dem Remake des MGM-Films The Amityville Horror.

Seit 2002 war Reynolds mit der kanadischen Sängerin Alanis Morissette zusammen. Nach fünf Jahren Beziehung, drei davon als Verlobte, haben Alanis Morissette und Ryan Reynolds im Februar 2007 offiziell ihre Trennung bekannt gegeben.

Ihm wird eine Beziehung zu seiner früheren Filmpartnerin Jessica Biel nachgesagt. Zur Zeit ist Reynolds mit der amerikanischen Schauspielerin Scarlett Johansson zusammen.

Er wird 2008 vermutlich in der Comicverfilmung die Rolle des Superhelden Flash spielen.